Nootrópicos: beneficios y efectos en el ser humano

En este artículo describiremos los beneficios y efectos de los nootrópicos, sobre todo, en el cerebro del ser humano, así como los tipos que existen.

Además, realizaremos una clasificación de los distintos tipos de nootrópicos, y nombraremos algunas plantas y sus extractos con efectos estimulantes.

¿Qué son los nootrópicos?

Actualmente, el ser humano está cada vez más interesado en mejorar sus capacidades, físicas y mentales, y sobrepasar sus límites (1).

¿Cómo podemos alcanzar nuestras metas mediante el uso de fármacos?

Existen una serie de drogas conocidas como nootrópicos o «smart drugs» capaces de aumentar nuestra capacidad neuronal. Es decir, estos fármacos son capaces de potenciar algunas funciones y capacidades mentales humanas (1).

Aunque bien es cierto que a día de hoy se están utilizando los nootrópicos en estudiantes para aumentar la memoria y evitar el estrés, suelen emplearse sobre todo como medicamentos para tratar desórdenes neuropsíquicos como una aplicación terapéutica alternativa (2).

Con esto quiero decir que estas drogas suelen ser recetadas por médicos para pacientes enfermos de Alzhéimer o niños hiperactivos, no de forma común para estudiantes en épocas de exámenes, debido a que el principal objetivo que se persigue con el uso de nootrópicos es tratar a personas con demencias o problemas del Sistema Nervioso, nunca han sido fabricados para un uso relacionado con el aumento de nuestras capacidades o habilidades (1).

Características comunes de los nootrópicos

Los nootrópicos presentan unas características básicas, entre las que destacan (2):

• Incrementan la resistencia del cerebro frente a una agresión bioquímica
• No tiene influencia en el patrón normal obtenido de un electroencefalograma
• Tienen la facilidad de transferir información entre los hemisferios del telencéfalo con una predilección especial
• Facilitan el aprendizaje y la protección de las células nerviosas frente a agentes como la hipoxia por nitrógeno o el electroshock
• Mínimos efectos secundarios, como sedante, estimulante, dependencia, adicción, etc. 
• La población anciana suele tener una buena tolerancia ante estos productos

Cabe destacar los nootrópicos no suelen ocasionar casos directos reticulares ni límbicos, en comparación con otros fármacos que inciden en el Sistema Nervioso Central.

En otras palabras, se consideran drogas medicinales con capacidad capaces de incrementar el conocimiento mediante la estimulación de la memoria y el aprendizaje estudiado en recientes investigaciones (2).

Mecanismo de acción

El mecanismo de acción de los nootrópicos no reside fundamentalmente en la liberación de neurotransmisores, sino que facilitan el suministro de glucosa y oxígeno al cerebro, tienen efectos antihipóxicos y  son capaces de proteger el cerebro de las alteraciones neurotóxicas (3).

Además, tienen un efecto positivo sobre las neuronas, la síntesis de proteínas y los ácidos nucleicos, así como la estimulación del metabolismo de los fosfolípidos en las membranas de las neurohormonas (3).

• Alzheimer y ejercicio físico

  Numerosas investigaciones han detectado que ciertos nootrópicos pueden influir en la eliminación de los radicales libres de oxígeno, evitan agregaciones plaquetarias y mejoran la plasticidad de los eritrocitos.

Consecuentemente, las propiedades reológicas de la sangre y el flujo sanguíneo hacia al cerebro se ve mejorado de forma significativa (3). 

Otro aspecto a mencionar es que aunque el metabolismo de los nootrópicos es muy activo, se necesitan varias dosis para observar efectos inmediatos y eficaces, ya que tienen que atravesar la barrera hematoencefálica con el objetivo mejorar la capacidad cerebral (3). 

No obstante, hay que tener en cuenta que el mecanismo de acción preciso a nivel molecular y celular de los nootrópicos aún se está investigando.

Por tanto, no podemos hablar de un único mecanismo de acción, sino que va a variar en función del tipo de compuesto que estemos tratando. (2)

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A continuación os mostramos uno ideal que no tiene estimulantes y que está amparado por la evidencia científica.

Clasificación de nootrópicos

Existen muchos tipos de nootrópicos en función del sistema al que afectan y sus efectos en la salud del ser humano. Por ello, vamos a establecer una clasificación de los mismos (2):

Sistema colinérgico

En este grupo se encuentra (2):

• Piracetam: primer medicamento conocido para mejorar el aprendizaje y la memoria, estimulando la función motora y cognitiva activación cognitiva en diferentes edades. Aunque se han realizado estudios relacionados con la efectividad de este fármaco en pacientes con problemas mentales como el Alzheimer, no se han obtenido resultados científicamente evidenciados.
• Oxiracetam: se ha demostrado su capacidad anticonvulsiva en ratones, aunque aún falta por comprobarse en pacientes epilépticos humanos.
• Coluracetam: Tiene una alta probabilidad de ser efectivo en personas afectadas por la isquemia retinopática y el daño del nervio ocular.

Sistema Gabaérgico

Aquí solo se encuentra un único nootrópico conocido como Nefiracetam, el cual afecta a los sistemas neuronales colinérgico y Gabaérgico al mismo tiempo.

• Qué tomar para memoria y concentración

Uno de sus efectos más beneficiosos es la protección de las neuronas frente a la la enfermedad de Alzheimer y demencias cerebrovasculares.

De hecho, estos efectos se comprobaron en ratas con pérdidas de memorias, las cuales mejoraron el aprendizaje.

Sin embargo, el aspecto negativo según EMA (European Medicine Agency) y FDA (Food and Drug Administration) es que afecta a la
teratogénesis, en concreto, perjudica al feto de mujeres embarazadas, además de ser tóxico para la vejiga y los testículos, razón por la cual aún no se ha utilizado para consumo humano.

Sistema glutamatérgico

En este grupo nos encontramos al Aniracetam, más potente que el piracetam, cuyos sus efectos beneficiosos actúan sobre la memoria en dosis bajas.

Se han realizado ensayos con humanos que indican que disminuye las alteraciones del cerebro, así como favorece el rendimiento cognitivo causado por hipoxia.

Además, tiene la capacidad de aumentar las concentraciones de glucosa y de oxígeno utilizadas por el cerebro, de forma que incremente la motivación y energía del individuo (3).

Otro estudio muestra su actividad anticonsulsionante y su efecto como ansiolítico, debido al mecanismo de distintos receptores de dopamina D2, receptores de serotonina 5-HT2A  y colinérgicos de tipo nicotínicos (3).

Vasodilatadores periféricos y agentes vasoactivos

En este grupo tenemos dos fármacos (2):

• Vinpocetina: directamente favorece la vasodilatación, aumenta el flujo sanguíneo hacia el cerebro e incrementa la llegada de oxígeno, glucosa, aportándole energía al mismo. Además, este nootrópico inhibe la fosfodiesterasa 1, por lo que sirve para terapias médicas de enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunes, Alzheimer.
• Cinarizina: este medicamento se utiliza fundamentalmente por su efecto antihistamínico, pero también tiene efectos anticolinérgicos y de bloqueo de los canales de calcio. Por esta razón, la función cognitiva se verá mejorada.

Neuroprotección y neurorregulación

Los fármacos incluidos en este grupo son los siguientes (2):

• Sulbutiamina: existen algunas hipótesis de que este fármaco tiene beneficiosos sobre la memoria, la enfermedad del TDHA y la astenia crónica, debido que participa en el metabolismo de glúcidos, proteínas y lípidos y en la transmisión de los impulsos nerviosos.
• Pirisudanol: es un estimulante del Sistema Nervioso Central que protege la ausencia de oxígeno y favorece la actividad neuronal del cerebro. Por estas propiedades que presenta, tiene efectos beneficiosos sobre la memoria, siendo útil en trastornos de atención y deterioros cognitivos leves.
•  Piritinol: semejante a la vitamina B6, interviene en la estimulación del metabolismo neuronal, ya que participa en el paso de la glucosa a través de la barrera hematoencefálica, consiguiendo aumentar el aporte de oxígeno al cerebro. Además, presenta propiedades antioxidantes, mejora la fatiga y el rendimiento académico en individuos sanos. Recientemente ha sido empleado para tratar traumatismos craneoencefálicos y trastornos cerebrovasculares relacionados con la hiperactividad.
• Citicolina: este fármaco se considera psicoestimulante, neuroprotector y nootrópico, siendo fundamental para el funcionamiento del cerebro. Debido a estas propiedades, se utiliza para tratar los transtornos neurológicos y cognitivos, ya que mejora el aprendizaje y atención, siendo fundamental como un beneficio para la amnesia. Además, algunos estudios han demostrado que la evolución de la hipoxia e isquemia cerebral se puede ver ralentizada con el consumo de este medicamento.

Efecto de los nootrópicos en el rendimiento

Los nootrópicos también se conocen por el nombre de «fármacos potenciadores del rendimiento», ya que se han investigado el efecto en la memoria, la capacidad de concentración, el aprendizaje, la creatividad, la motivación y la toma de decisiones en pacientes enfermos, de ahí su autorización para ciertas enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el  déficit de atención con hiperactividad (TDHA) (4).

Sin embargo, hoy en día cada vez son más los individuos sanos que utilizan estos fármacos para conseguir incrementar su rendimiento diario, sin receta médica e incluso adquiridos de forma online (4).

Este aspecto se refleja en estudios estadounidenses los cuales han demostrado el uso no autorizado de estos medicamentos entre alrededor de un 35% de alumnos de institutos y universidades en épocas de exámenes.

Además, se ha expandido el interés de los trabajadores por el consumo de estos fármacos, con el objetivo de aumentar la productividad y el rendimiento, así como ser capaces de superar situaciones de estrés o exigencias en el trabajo (4).

Rendimiento laboral e implicaciones negativas

Hay algunos indicios de que algunos militares, transportistas cuyo recorrido suele ser largo, así como otros grupos de profesionales que están sometidos a fuertes presiones (abogados, banqueros, ejecutivos, profesores) pueden estar haciendo un consumo excesivo de estos fármacos potenciadores del rendimiento (4).

Lo que resulta aún más sorprendente, es que incluso sanitarios y servicios de urgencias consumen nootrópicos para permanecer despiertos y evitar el cansancio permanente.

Las consecuencias negativas que se han establecido a cerca del uso de los nootrópicos en el ámbito laboral son (4):

• Pueden acabar siendo los sustitutos de medidas preventivas e iniciativas para una correcta organización del trabajo
• El abuso de estos fármacos puede influir en la autonomía, motivación y compromiso del trabajador. 
• La tendencia de los trabajadores a consumir fármacos puede suponer la discriminación de otros trabajadores que no están dispuestos a consumir nootrópicos para mejorar su rendimiento laboral. 
•  El exceso de confianza en las propias habilidades del trabajador puede influir en la toma de decisiones críticas, causando errores y accidentes en el trabajo.
• Pueden influir en la sociabilidad de una persona en el trabajo derivada de un aumento de concentración, influyendo en la cooperación del trabajo en equipo. 

Estudiantes de medicina

¿Conocemos el mecanismo de acción de estos medicamentos?

• El 63,6% de los estudiante tenía una calidad del sueño mala. El hecho que explica esto es el consumo de nootrópicos y psicotrópicos, ya que pueden alterar el sueño, y por tanto, las habilidades físicas y sociales.
• Se obtuvo una mayor prevalencia, del 51,5%, respecto al consumo de nootrópicos en los estudiantes de 3º, seguidos de los estudiantes de 4º.
• El 53,3% de los encuestados que consumían alguna droga o estimulante, utilizaba el Metilfenidato, un 40% del total la cafeína y Guaraná en Polvo. 
• Los nootrópicos menos consumidos fueron el Modafinilo y Piracetam.

Ventajas y desventajas de los nootrópicos naturales frente a los sintéticos

La mayor ventaja que presentan los nootrópicos naturales, es decir, aquellos que derivan de los órganos de una planta, es que existe una amplia varia de productos en las farmacias con beneficios para la salud, ya que pueden presentar efectos sinérgicos o aditivos.

Además, suponen una reducción de casos de toxicidad y sobredosis por daños cerebrales o de otro tipo (3).

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Por otro lado, aunque estos productos sean naturales no quiere decir que todo sean beneficios, ya que hay algunos compuestos que pueden interferir en la actividad de otros medicamentos que estemos tomando.

El almacenamiento, falsificación y verificación de la identidad de las plantas también resulta un problema en muchas ocasiones (3).

Respecto a las ventajas de los compuestos sintéticos es su pureza, acción específica y el aumento de su efecto si se modifica la estructura química del compuesto.

En cambio, la mayor desventaja es que su actividad es muy eficaz en dosis bajas, por lo que puede derivar a sobredosis (3). 

Plantas y sus extractos con efectos nootrópicos

Se están realizando continuas investigaciones de los posibles beneficios de las sustancias de las plantas y sus extractos, las cuales se conocen por el nombre de fitoquímicos con el fin de averiguar su efecto en el tratamiento de los trastornos mentales a nivel mundial.

Por ello, se han realizado varios ensayos con distintas especies de plantas con efectos nootrópicos para su uso en la medicina tradicional (3).

Grupo de medicamentos de plantas a base de hierbas

La mayoría de los medicamentos importantes a nivel farmacéutico derivan de plantaciones, de la recolección de plantas silvestres. No obstante, hay que tener en cuenta una serie de consideraciones a la hora de recolectarlas para evitar que las plantas sufran daños.

El período de cosecha es fundamental, ya que la composición de los compuestos biológicamente activos de las plantas van a variar durante su desarrollo y crecimiento vegetativo. Por ello, debemos evitar:

• Recolectar plantas en lugares húmedos, sólo cuando el clima sea seco.
• La rotura de las hojas, ya que puede influir en la composición activa de la planta.
• La recolección por partes, ya que muchos compuestos como la vitamina C o los taninos pueden reaccionar con los metales. Se debe de recolectar toda la planta de una vez.
• Recolectar los frutos y semillas si no están suficientemente maduros.
• Recolectar las raíces y rizomas en estaciones distintas a las de otoño o primavera. 

A continuación se muestra una tabla con algunos ejemplos de plantas con su principal compuesto activo, efectos y su nombre botánico (3):

Conclusiones

Los nootrópicos son considerados como potenciadores cognitivos, ya que su principal acción en las funciones cerebrales: capacidad intelectual, el pensamiento, toma de decisiones, movimientos corporales, etc.

Por esta razón, resulta muy útil en las rehabilitaciones y terapias medicinales para prevenir y tratar el deterioro cognitivo.

Hoy en día, aunque estos fármacos están diseñados para su uso en enfermedades relacionadas con el Sistema Nervioso Central, siendo autorizados por un médico, cada vez hay más jóvenes y estudiantes que consumen o comprar estos medicamentos sin receta médica.

Lo que resulta más sorprendente es que estas personas suelen ser individuos sanos, sin ningún tipo de patología previa, cuyo objetivo es aumentar el aprendizaje, la memoria y favorecer el rendimiento académico o laboral.

Las enfermedades más importantes para las cuales son autorizados los nootrópicos, son las siguientes (2):

• Demencia o Alzheimer
• Deterioro psíquico propio de la edad 
• TDAH (Trastorno por déficit de atención con hiperactividad) 
• Dislexia.

 

 

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Referencias bibliográficas

1. Martín- Félix, R. (Septiembre, 2011). Nootrópicos: Fármacos potenciadores del cerebro. Revista de Química de la Universidad de Pablo Olavide, 3: 43-44.
2. Devesa-García, C. (2020). Nootrópicos y adaptógenos. Más allá de los límites fisiológicos en busca de la perfección humana. Trabajo Fin de Grado. Facultad de Farmacia. Universidad Complutense.
3. Matêj, M. & Tlustoš, P. (2022). Nootropics as Cognitive Enhancers: Types, Dosage and Side Effects of Smart Drugs. Nutrients, 14: 3367.
4. Reyes-Revuelta, J. F. (2018). Formación Continuada. Fármacos potenciadores del rendimiento. Un fenómeno emergente en salud laboral. Revista Enfermería del Trabajo, 8 (2): 81-83.
5. Dos Santos, L. et al. (2022). Uso y efectos de nootrópicos (smart drugs) por los estudiantes de medicina. Ciencia Latina Revista Científica Multidisciplinar, 6 (5): 4710.