Neurona: función y estructura

La neurona es el principal componente del sistema nervioso y es la encargada de crear una gran amplitud de estímulos que recibe el ser humano en todo su cuerpo.

El campo de la neurociencia siempre se encuentra en actualización gracias a los recursos que ofrecen las nuevas tecnologías en el área de la investigación. Hasta el día de hoy, han existido muchos mitos alrededor de esta célula tan especial que, con el paso de los años, se han desmentido. 

¿Es cierto que las neuronas son las mismas desde que nacemos hasta que morimos? ¿Las neuronas nunca se regeneran, como lo hacen el resto de células en el cuerpo? Conoce lo que dice la ciencia.

¿Qué es una neurona?

Una neurona, también llamada célula nerviosa, es un tipo de célula encargada de enviar, procesar y recibir mensajes entre el encéfalo y alguna parte del cuerpo. 

Esto lo logra por medio de señales químicas y eléctricas debido a la excitabilidad eléctrica que posee su membrana plasmática.

¿Qué función tiene una neurona?

Las neuronas pueden viajar a través del sistema nervioso (central y periférico), una estructura conformada por el encéfalo, la médula espinal, ganglios y nervios que se ramifican por todo el cuerpo.

Estás células son capaces de enviar y recibir mensajes, actuando como las comunicadoras del organismo. Su naturaleza les permite percibir estímulos internos y externos y convertirlos en respuestas organizadas.

Por ejemplo, las neuronas son responsables realizar acciones voluntarias e involuntarias como:

• Reacciones motoras voluntarias de los músculos del cuerpo, en respuesta a estímulos del entorno.
• Actos reflejos, moviendo los músculos involuntariamente. Un ejemplo de esto es cuando se retira la mano rápidamente y sin pensarlo luego de tocar algo caliente.
• Equilibrio electrolítico.
• Metabolismo.
• Frecuencia respiratoria.
• Temperatura corporal.
• Crear fluidos corporales, entre los que se incluyen el sudor y la saliva.
• Presión arterial.
• Micción y defecación.
• Respuestas emocionales como: amor, ira, felicidad, tristeza, etc.
• Proceso digestivo.

También tienen un papel fundamental en la creación, almacenamiento y reactivación de los recuerdos.

Se podría decir que la sinapsis es «el lenguaje de las neuronas».

¿Cuáles son las partes de una neurona?

Desde un punto de vista bastante general, la neurona puede dividirse en:

• Núcleo: en su interior se encuentra el material genético.
• Soma o cuerpo celular: es la parte central de las neuronas. En él se encuentra el núcleo rodeado por el citoplasma.
• Axón: es una prolongación con forma fina y alargada que se encarga de transmitir los impulsos nerviosos desde el soma.
• Dendritas: son prolongaciones cortas, numerosas y ramificadas que nacen desde el cuerpo celular. Su principal función es recibir los impulsos nerviosos provenientes del axón de otra neurona.
• Mielina: es una sustancia compuesta por proteínas y grasas que recubre y protege al axón. Proporcionan la transmisión de las señales eléctricas a través de la célula.
• Nódulos de Ranvier: son espacios o interrupciones en intervalos regulares que ocurren entre las capas de mielina. Crean una conducción saltatoria del impulso, haciendo que este sea más rápido.

Estas son las partes más globales, junto con sus diferentes funciones. Sin embargo, debe considerarse que esta lista puede extenderse mucho más cuando se estudia el tema en profundidad, debido a que se trata de células bastante complejas.

¿Qué tipos de neuronas existen?

Estas células pueden clasificarse, según su función, de la siguiente manera:

• Motoras: Inervan los músculos para permitir que estos emitan movimientos.
• Sensoriales: reciben la información del entorno por medio de los sentidos (tacto, vista, gusto, audición y olfato), la procesan y la envían al sistema nervioso central.
• Interneuronas: solo generan sinapsis entre otras neuronas. Es decir, no se conectan con músculos ni órganos.

¿Cuánto tiempo vive una neurona?

Al pensar en el tiempo de vida de una neurona, es común esperar que este no sea demasiado largo. Tal como ocurre con el resto de células del organismo.

Esto quiere decir que, en este momento, gran parte de las millones de células nerviosas que se encuentran en tu cuerpo son las mismas que tienes desde el momento de tu nacimiento.

¿Las neuronas de un adulto se regeneran?

Durante muchos años se creyó que las células nerviosas no eran capaces de regenerarse, como comúnmente hacen el resto de células en el cuerpo, sino que estas permanecían siendo las mismas desde el nacimiento hasta la muerte de un ser humano.

Luego, se tuvo la idea de que existía una tasa de renuevo, aunque no se conocía con exactitud de qué cantidad se hablaba y tampoco qué tan importante era para las funciones cerebrales.

Un estudio reciente publicado por el Instituto Médico Karolinska, en Suecia, determinó que las neuronas no solo se regeneran, sino que además lo hacen unas 1.400 todos los días.

Esto confirma la hipótesis de que existe neurogénesis en el hipocampo a lo largo de toda la vida. Aunque este número disminuye a medida que se envejece.

¿Qué factores pueden provocar la muerte de las neuronas?

Existen muchas causas que pueden contribuir a la pérdida del número de células nerviosas y algunas de las más comunes son:

• Diabetes: un nivel de glucosa alto en la sangre puede dañar los nervios de todo el cuerpo. Es la causa más frecuente de una afección conocida como neuropatía periférica.
• Esclerosis múltiple: es la enfermedad desmielinizante más común que afecta al sistema nervioso central. Cuando se lesiona la mielina, los impulsos nerviosos se ralentizan o, en los peores casos, se detienen. Esto termina provocando problemas neurológicos.
• Traumatismos: la conmoción cerebral es el impacto de un objeto contra la cabeza, puede ocasionar desde una pérdida de memoria temporal hasta la interrupción casi completa de las neuronas en el cerebro.
• Anoxia cerebral: es cuando el oxígeno no llega hacia los tejidos del cerebro por una obstrucción del flujo de la sangre.

Referencias bibliográficas

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