Destaparemos las regiones cerebrales implicadas en el incremento del miedo con la edad y también descubriremos por qué se desarrolla a menudo con la edad el miedo a la altura. Y el resto de fobias, ¿también aumentan?
Regulación emocional y edad: 2 teorías neuronales
El paso de los años está asociado a un decremento físico y también de las funciones cognitivas, así como también se producen cambios emocionales (1).
No obstante, algunos estudios aseguran que la habilidad de regular emociones se mantiene estable o incluso incrementa.
Una de las explicaciones de este hecho es la hipótesis de control cognitivo (2), según la cual se consigue ya que con la edad se aumenta la atención a la regulación de las emociones. Otra explicación es el modelo de envejecimiento del cerebro (3), el cual explica que es producido por el decremento en la amígdala.
Así pues, si cogemos las dos hipótesis, a más edad más actividad prefrontal cortical (PFC) y menor reactividad de la amígdala en comparación con los jóvenes en tareas de procesamiento de emociones. Por lo tanto, con la edad se experimenta menor efecto negativo frente a estímulos negativos (1).
Los estímulos negativos muestran una mayor actividad de PFC en comparación con estímulos neutros en adultos mayores en comparación con los adultos más jóvenes (Imagen 2, representados por puntos rojos).
En algunos estudios, donde los participantes podían anticipar estímulos negativos, los adultos mayores mostraron menos actividad de PFC que los adultos más jóvenes (representado por puntos azules) (1).
Algunos estudios muestran una mayor actividad de PFC a estímulos positivos que a estímulos neutros en adultos más jóvenes que en adultos mayores (se muestran con puntos azules en la imagen 3).
Sin embargo, otros estudios con tareas que requieren un procesamiento profundo de estímulos, los adultos mayores reclutaron más PFC para estímulos positivos que para estímulos negativos, que se muestran con puntos rojos (1).
Neurobiología del miedo y la edad
No obstante, otros estudios realizados con estímulos algo más negativos que los anteriores, defienden el incremento de la ansiedad y el miedo con la edad (4, 5).
Poco se sabe sobre los mecanismos neurobiológicos que subyacen las diferentes respuestas emocionales.
Sin embargo, hay mucha evidencia que indica que varios tipos de estresores inducen activación neuronal (con un gen temprano inmediato c-fos mRNA y expresión de la proteína empleada como marcador funcional) en las estructuras cerebrales involucradas en la regulación de las emociones (6, 7).
Las regiones más importantes entre estas estructuras incluyen el complejo amigdalar (8) y el hipocampo (9). La excitación conductual también puede depender de la actividad de su eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA) (10).
Por lo tanto, la actividad de las regiones hipotalámicas también puede ser crucial para el control del comportamiento emocional.
Se podría suponer que el aumento de la reactividad emocional con la edad está vinculado a la mayor activación de estas estructuras claves en el circuito de miedo/ansiedad.
Así pues, los pocos estudios que han tratado de estudiar esto, han encontrado cambios en el patrón neuronal mucho más complicados relacionados con la edad.
Mientras que algunos investigadores han observado una disminución en la reactividad neuronal con la edad (11, 12), otros han demostrado que partes distintas del circuito de miedo/ansiedad pueden verse afectadas de manera diversa por la edad (13).
¿Miedo a las alturas?
Con la edad aquellas alturas que antes no nos parecían tan altas, nos empiezan a dar respeto e incluso miedo. ¿Por qué?
La explicación está en la sensación de equilibrio. A medida que nos hacemos mayores el órgano del equilibrio tiende a deteriorarse y eso hace que nos sintamos más vulnerables físicamente.
¿Empeoran la fobia y miedo con la edad?
El miedo con la edad se ve incrementado, por lo ya comentado, además también aumentan las fobias a la altitud, a la vulnerabilidad…
No obstante, otras fobias tienden a ser menos problemáticas con la edad.
A medida que envejecemos, producimos mucha menos adrenalina, la hormona de lucha o huida, por lo que disminuyen muchas fobias. Es la adrenalina la que causa el corazón acelerado y los mareos que experimentamos cuando nos encontramos con algo de lo que tenemos miedo con la edad.
Puede que aún se tenga miedo con la edad, pero no se tiene los sentimientos intensos que se tenía en la juventud.
Conclusiones
- El miedo con la edad se ve notablemente incrementado
- Las teorías neuronales que explican la regulación emocional con la edad son:
- La hipótesis de control cognitivo: aumenta la atención a la regulación de las emociones (mayor actividad prefrontal cortical).
- El modelo de envejecimiento del cerebro: menor reactividad de la amígdala.
- Las regiones más importantes en la regulación emocional son el complejo amigdalar, el hipocampo y el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA).
- El mayor miedo a las alturas con la edad es producido por el deterioramiento del órgano del equilibrio.
- El resto de fobias tiende a mejorar con la edad.
Referencias bibliográficas
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